繋げる、一部の座 ソフトボール部男子

　灰色の雲が空を覆い、秋らしい肌寒さを見せた10月14日、東京都秋季リーグ１部の試合は最終日を迎えた。国士舘大学多摩キャンパスで行われたこの日の相手は桜美林大。夏の試合ではコールド負けを喫した相手である。４年生にとって引退試合でもある今回の対戦では、是非ともその雪辱を果たしたいところだ。
　本学は後攻。１回表、いきなり１死満塁という窮地に陥る。だが馬場将大投手（済４）は冷静なピッチングで三振を奪い、次打者も右中間フライに打ち取り、何とか無失点で凌いだ。反撃に出たい本学は同回裏、２死ながらランナー１、２塁とチャンスを作る。ところが、キャッチャーフライで得点の機会を逃してしまい、初回は０―０というスコアで始まった。
　続く２回表は三振を２つ奪い、さらに野手の精力的な守備もあって、相手の攻撃を完封。そしてその裏、トップバッターの神田浩史選手(済２)が芯で捉えた打球は、ライトのフェンスまで届きホームランとなった。着実に試合の流れを引き寄せてゆく本学は、３回表も出塁を１人に抑える。その裏に追加点を挙げることはできなかったものの、ランナーを３塁まで進め、安定したプレーを展開して序盤戦を終えた。
　しかし直後の４回表、本学は無死１、３塁という危機的状況に追い込まれる。盗塁を試みた１塁走者からタッチアウトを奪うが、その間に３塁走者の生還を許し、同点に追いつかれてしまった。再び点差をつけたいところだが、攻撃側となった本学はランナーを帰せず攻守交代を迎える。
　試合が大きく動いたのは５回裏、２死ランナーなしという状況下であった。江森敬太選手(営２)が出塁すると、続く首藤亮太主将（済４）がライトへタイムリースリーベースヒットを放った。さらに四球で１、３塁とチャンスを広げると大江直哉選手（法２）のタイムリーヒットで、３―１と桜美林大を引き離すことに成功。その後も本学は６、７回と連続無失点で乗り切り、堅守を存分に発揮して勝利を掴んだ。この白星で本学は１部リーグ残留が決定した。
　２年前に１部への昇格を果たした本学の男子ソフトボール部。試合後、首藤主将は「先輩方の残してくれた１部の座を最後まで守り抜くことができました。それと同時に後輩にも１部という舞台を残せたので、これからも頑張って欲しいです」と安堵した表情で語った。
　今後４年生はもう役者ではなく、観客としてこの舞台を眺めることになる。この最高のステージでこれからどんなドラマを演じていくのか、残された選手達の活躍に期待が寄せられる。（和田恵理子）